María Alejandra Pino C.

El 30 de enero de 2020, la pandemia por covid 19 fue declarada por la Organización Mundial de la Salud como una emergencia de salud pública. En tanto, conocidos los primeros casos en el país, investigadores de la Universidad Austral de Chile concentraron sus esfuerzos en buscar respuestas ante un virus que ya dejaba miles de muertos alrededor del mundo.

El doctor Alejandro Rojas, académico de la Facultad de Medicina, lidera las investigaciones que lleva adelante el equipo del Laboratorio de Biotecnología Médica de la UACh. El objetivo es generar una terapia contra el virus, a través del desarrollo de anticuerpos utilizando el sistema inmune de las alpacas.

En los últimos meses, al menos se observan tres hitos que dan cuenta de los avances de esas investigaciones.

Yel más importante -afirmó el Dr. Rojas- es que el anticuerpo funciona.

Este hallazgo se realizó luego de una alianza con la directora del Laboratorio de Bioseguridad nivel 3, la doctora Kellie Ann Jurado, de la Universidad de Pennsylvania, Estados Unidos, quien accedió a probar el anticuerpo en ratones de experimentación.

Al respecto, el académico de la UACh explicó que "lo que ella hizo fue probar que nuestro anticuerpo cuando se aplica sobre los ratones los protege de la muerte por coronavirus, y no sólo de la muerte sino que estos ratones ni siquiera desarrollan la enfermedad respiratoria".

Con ello, se logró demostrar que el anticuerpo es capaz de proteger de forma muy eficaz a estos animales de la infección por coronavirus.

De forma paralela, el equipo de la UACh se asoció con el Instituto Charité, de Berlín, Alemania. Allí, el Dr. David Schwefel ayudó a caracterizar cómo el anticuerpo neutraliza el virus, "nos encontramos con la gran sorpresa de que es un anticuerpo que se une a la proteína viral, a la proteína Spike, de forma muy inusual: se intercala entre dos fragmentos de la proteína Spike y no solamente neutraliza sino que además es capaz de desarmar a la proteína viral", explicó el Dr. Alejandro Rojas.

variante ómicron

Uno de los últimos hallazgos del equipo investigador se hizo en colaboración con la Universidad de Queensland, Australia. Lograron probar que el anticuerpo se une de forma muy eficiente a la nueva variante ómicron.

"Nuestros colegas australianos accedieron a muestras de pacientes contagiados con la variante ómicron, las llevaron a laboratorio y lograron amplificar y reproducir el virus de esta variante; recientemente, hemos visto que el anticuerpo se pega muy fuerte a la proteína Spike de la variante ómicron; lo que estamos haciendo ahora es probar que, efectivamente, las células no se vayan a infectar cuando el virus es inactivado por nuestro anticuerpo".

Los ensayos de neutralización de esta variante estarían listos este fin de semana. Al respecto, el investigador dijo que existen buenas expectativas con relación a los resultados de esos ensayos, argumentando que "la unión del anticuerpo a la variante ómicron es tan buena como la unión a otras variantes que sabemos que neutralizan".

para terapia

El gran desafío para el equipo de investigadores de la UACh es generar un tratamiento.

El cumplimiento de ese objetivo se ve cada vez más próximo, ya que un centro de investigación internacional aceptó producir el anticuerpo para terapia. "Entonces, el gran desafío que es producir el medicamento se está llevando a cabo fuera de Chile", afirmó.

Estos hitos se suman a la firma de un acuerdo -a mediados de 2021- entre la UACh y la empresa alemana NanoTag Biotechnologies, para la comercialización y distribución del anticuerpo W25 contra el SARS-CoV2, a nivel internacional para su uso en investigación.

El anticuerpo W25 resultó ser uno de los mejores neutralizantes para diversas variantes.

Sin embargo, el potencial para diagnóstico y la capacidad de neutralizante como medicamento del anticuerpo quedó alojada en la Universidad Austral de Chile.

En el proceso de generación de la propiedad intelectual y en la documentación para concretar la alianza con la empresa alemana acompañó al equipo la Oficina de Transferencia y Licenciamiento (OTL) de la UACh.

En el avance de estas investigaciones, destacó el aporte del equipamiento tecnológico con el que cuenta el laboratorio. Por ejemplo, un microscopio, de alto contenido, automatizado y robotizado, único en Latinoamérica, que permite estudiar a través de microscopía decenas de miles de muestras por día.

"Estamos hablando de un microscopio que es capaz de estudiar 38 mil muestras por día, de forma automática", explicó el Dr. Alejandro Rojas.

Este equipamiento -dijo- es un aporte para las investigaciones que actualmente desarrollan, "partimos aislando seis millones de anticuerpos y de esos tenemos que llegar a los que se peguen mejor, los que cumplan mejor la función, entonces hemos logrado aplicar esta tecnología y estudiar miles de anticuerpos y rápidamente quedarnos con los tres, cuatro o cinco que son los mejores y, así, poder avanzar hacia la caracterización".

Ese microscopio fue adjudicado a través de un Fondo de Equipamiento Científico y Tecnológico (Fondequip).

financiamiento

Pese a los avances de las investigaciones, una piedra de tope para el equipo sigue siendo el financiamiento.

A juicio del Dr. Alejandro Rojas el manejo del gobierno con relación a las vacunas ha sido rápido; sin embargo -dijo- se tomaron medidas tardías.

Una de las principales críticas que hace al Ejecutivo es no escuchar a los científicos del país y no poner a disposición de éstos, de forma abierta, los datos; aquello -indicó- dificulta a la comunidad científica poder ayudar e involucrarse en buscar respuestas frente al virus.

Hoy día, el proyecto tiene dos fuentes de financiamiento. Una es del Gobierno Regional a través del Fondo de Innovación para la Competitividad (FIC).

Y la otra es del ministerio de ciencia y tecnología del gobierno de Corea del Sur, que apoya en el estudio y generación de conocimiento contra virus emergentes.

"Desde el punto de vista científico estamos muy contentos, pero seguimos siendo un equipo pequeño, financiado principalmente por el Gobierno Regional; sería extraordinario contar con más recursos que nos permitieran abordar los desafíos más a largo plazo", puntualizó el investigador.

Gobierno regional

Desde 2016, el Gobierno Regional, a través del FIC, ha transferido recursos al equipo de investigadores.

Ese año, postularon el proyecto Generación de una Plataforma para la lucha de los Virus Emergentes, el cual comenzaron a ejecutar en 2017.

A juicio del Dr. Rojas fue un proyecto visionario y su finalidad era crear una capacidad técnica que permitiera desarrollar el diagnóstico temprano y anticuerpos neutralizantes en el caso de que se produjera una pandemia.

Inicialmente, el foco era abordar el virus Hanta.

Desde 2016 a 2021, el Gore ha aportado con $394.430.000. Y sólo el año pasado, el monto de financiamiento entregado alcanzó los 200 millones de pesos.

Al respecto, el gobernador regional de Los Ríos, Luis Cuvertino, señaló que "hemos estado apoyando este proyecto desde que tomamos conocimiento, a través de nuestros fondos de innovación. Es un proyecto que está orientado a poder desarrollar los anticuerpos antivirales a partir de las alpacas, contra el SARS- CoV 2".

"Hoy tiene una propuesta que permite escalar tanto en el aspecto de su reproducción nacional, como internacional. Nosotros lo que estamos haciendo es apoyar toda la fase experimental de laboratorio y el trabajo en terreno para poder tener las condiciones que permitan que este proyecto pueda escalar en su producción", agregó la autoridad regional.

"Entonces, el gran desafío que es producir el medicamento, se está llevando a cabo fuera de Chile".

Dr. Alejandro Rojas,, Investigador líder del proyecto

"Hemos estado apoyando este proyecto desde que tomamos conocimiento, a través de nuestros fondos de innovación".

Luis Cuvertino,, Gobernador regional de Los Ríos

2017 Fue el año en que el equipo inició el proyecto para la generación de una plataforma para la lucha contra virus emergentes.