Camila Infanta S.

Según datos del Sernageomin, en 2018 Chile existían 101 centros de relave minero activos, es decir, zonas donde se dejan los residuos de la extracción de minerales. Desde principio de los tiempos que la industria ha buscado generar alguna utilidad al producto desechado y eso podría estar cada vez más cerca, pues un concurso internacional está buscando qué hacer con ello. De hecho, un avanzado proyecto de ingenieros de la Pontificia Universidad Católica de Chile siente haber dado en el clavo: convertirlo en material de construcción.

"La idea de aprovechar los relaves mineros del cobre, nace de las emisiones de dióxido de carbono (CO2) que conlleva la producción de cemento. Esta huella es uno de los principales factores en la búsqueda de nuevos materiales y métodos de construcción", detalló el director del proyecto y director de ingeniería de la UC, Mauricio López.

El académico explica que el proyecto fue seleccionado dentro de los 10 mejores de 153 iniciativas de todo el mundo que respondieron a un concurso de BHP Billiton que buscaba que los participantes respondieran a qué hacer con el relave del cobre.

"Hasta ahora entregamos todos los reportes y análisis y esperamos pasar a la final que nos dará uno o dos años para realizar el proyecto a gran escala", dice López. Y agrega: "Este es un plan que funciona, es viable, pero lo probamos con muy poquito relave, creo que nos dieron unos 60 litros, lo que es muy poco y es necesario probarlo a gran escala".

Nuevos metales

El proyecto consta de varios procesos en los que participan análisis metalúrgicos. Uno de ellos es una especie de colador que limpia el relave y termina de extraer los restos que hayan quedado de metales pesados, no sólo los tóxicos, sino que también el hierro, el azufre e incluso el mismo cobre. "Eso nos da una opción de vender esos materiales y con eso lograr el presupuesto para el transporte del material de construcción, pues siempre el relave está en zonas mineras, es decir alejadas de las ciudades y de donde se construye", contó a este medio López.

Para eso, cuenta el ingeniero, el proyecto ha avanzado en preacuerdos con empresas de construcción como Melón, Dictuc S.A., Eral, Noracid, Metso Outotec y Ausenco, entre otras.

-¿Qué tipo de materiales se pueden lograr del relave? ¿El cemento por ejemplo, un ladrillo?

-Sí. Se hacen diferentes materiales, hay una especie de cemento, hay piedra y arena artificial que se usa mucho en construcción, también hacemos unos bloques, que son como ladrillos pero no de arcilla, elementos de hormigón con relave adentro. De todo en realidad.

Durante el embarazo, los genes heredados del padre y los de la madre protagonizan una especie de tira y afloja para controlar la suministro de nutrientes desde la placenta, señala un estudio realizado en ratones y que publica Developmental Cell. Un equipo dirigido por la Universidad de Cambridge identificó una señal clave que el feto usa para controlar el suministro de nutrientes desde la placenta y reveló esa relación entre los genes paternos y maternos, un descubrimiento que podría ayudar a explicar por qué algunos bebés no crecen bien en el útero. La investigación señala que "el gen del padre impulsa la demanda del feto de vasos sanguíneos más grandes y más nutrientes, mientras que el gen de la madre en la placenta intenta controlar la cantidad de alimento que proporciona".