El antiguo lago de origen glacial Agassiz (Canadá), que hace 12.000 años se desbordó y vació a una velocidad de 800 piscinas olímpicas por segundo, provocó una inundación que pudo haber originado el período glacial que vino después y duró más de mil años.
Esta es la principal conclusión de un estudio internacional publicado en la revista "Geophysical Research Letters", en el que participaron investigadores del Consejo Superior de Investigaciones Científicas de España (CSIC).
El lago Agassiz, con más de un millón y medio de km2, estaba ubicado al oeste del país, cerca de la frontera con Alberta. El lago se formó a medida que el casquete glaciar Laurentino, de unos tres kilómetros de espesor y que se extendía sobre gran parte de Norteamérica, empezó a fundirse hace unos 16.000 años pero un dique natural evitó que las aguas procedentes de dicha fusión llegaran hasta la bahía de Hudson, lo que hizo que el agua se fuera acumulando.
Los indicios geomorfológicos hallados en el norte de Alberta sugieren que, en un momento dado, las aguas del lago empezaron a verterse hacia el noroeste a través de un canal conocido como Clearwater-Athabaska, en la cuenca del río Mackenzie en su camino hacia el océano Ártico.
"Sabemos que por el canal pasó un gran flujo de agua cuyo volumen y magnitud desconocíamos", explica Sophie Norris, que actualmente investiga en la Universidad de Dalhousie (Halifax, Canadá). Según los expertos, en su peak la descarga de agua llegó a dos millones de m3 por segundo -diez veces el caudal medio del río Amazonas-.
El estudio detalla que en menos de nueve meses se vertieron cerca de 21.000 km3 de agua, una cifra similar a la masa de agua que contienen los actuales Grandes Lagos entre EE.UU. y Canadá, considerados el mayor grupo de lagos de agua dulce del mundo.
Si se confirman estos resultados, se trataría de la mayor inundación registrada que ha causado el desbordamiento de un lago, dice el investigador de Geociencias de Barcelona, Daniel García-Castellanos.
Pero, además, esta inundación podría explicar uno de los mayores misterios de la evolución climática reciente de la Tierra.
"Hace unos 12.900 años, en apenas unas décadas, buena parte del planeta sufrió un repentino enfriamiento que, en Groenlandia, por ejemplo, se estima en hasta 10 grados y duró más de un milenio", detalla García-Castellanos.
Este periodo, conocido como Dryas Reciente, dio paso a la época actual, el Holoceno. Según el investigador, aunque las causas de este fenómeno seguirán siendo debatidas, "nuestros resultados sugieren que el enorme caudal de agua de la inundación pudo desencadenar el cambio climático del Dryas Reciente al modificar las corrientes marinas".