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A las 5:45 de la mañana empieza la carrera para Ricardo Pérgola, quien debe pasar a buscar a una veintena de niños para llevarlos a sus respectivos colegios. Pero no sólo es el "tío del furgón", sino que también un destacado atleta senior.

A sus 72 años, Pérgola posee una larga lista de participaciones y, por supuesto, podios en su especialidad, la velocidad. Una disciplina en la que desempeña como miembro en la Asociación Senior de Concepción (Asecon).

Siempre ligado al deporte, pero no siempre atletismo. La historia partió en su natal Santiago. Corrían los años 50 y era miembro del extinto equipo de fútbol Ferrobádminton.

"Me decían el wing fantasma, porque corría toda la cancha", recuerda.

A pesar de su envidiable estado físico, afirma que el fútbol no era lo suyo. "El técnico me dijo que no tenía tiempo para enseñarme a jugar y me pidió que me retirara", cuenta. Pero también le dijo que "Chile está perdiendo un gran atleta. Eso es lo tuyo".

Dicho y hecho. A los 14 años se inició en el atletismo, deporte en el que fue federado hasta los 33.

"En el fútbol yo era muy rápido, pero me ponían el cuerpo y salía volando", rememora con humor.

No recuerda el nombre de ese DT que lo aconsejó, pero le agradece.

Sin duda alguna, sus mejores años deportivos han sido mientras se ha desempeñado en la serie senior. Especialista en 100 y 200 metros planos, Ricardo Pérgola posee más de un logro. "Soy el segundo más rápido a nivel sudamericano", reconoce.

Además, con su equipo de relevos, poseen los récords sudamericanos en posta 4x400 y 4x100.

Gracias al deporte ha recorrido gran parte de Sudamérica en busca del primer lugar. Los recortán de Colombia, Brasil, Perú, Bolivia y Uruguay han sido testigos del paso del longevo deportista.

"El mundial de Porto Alegre (2013), fue muy bueno porque conseguimos varias medallas", apunta.

El tío Ricardo

Hace 35 años, este atleta empezó a conducir un furgón escolar, trabajo el cual le otorga el sustento para poder viajar a las competencias y comprar sus implementos deportivos.

Desde dicha posición, no pierde oportunidad para inculcar el deporte y la vida sana en sus pasajeros.

"Los niños saben que corro porque les cuento y más de alguno dice que quiere seguir ese camino", relata. Con cariño, recuerda a un niño que corría al lado del furgón, por lo que le regaló una de sus medallas.

El atletismo es la pasión de su vida, por eso agradece que pueda compatibilizar ambas actividades. Y los padres de los escolares que traslada en su furgón saben que a veces tiene que viajar para competir, "pero me apoyan", revela.

En respuesta a ello, trata de traerles recuerdos de los distintos países a los apoderados. "Es una forma de agradecer el apoyo".

Con 72 años, Pérgola tiene sin embargo miedo de tener que dejar la actividad que desempeña día a día.

"El próximo año vence mi licencia de conducir. Espero que me la renueven porque me aburriría en la casa sin poder trabajar", reconoce.

Realidad del deporte

La gran cantidad de años corriendo y la variedad de pistas que conoce lo hacen ser un experto a la hora de evaluar los terrenos donde competir o entrenar. "Estoy entrenando en el Estadio Atlético, pero no es una pista buena", comenta.

Como varios atletas, está preocupado por el futuro del estadio Ester Roa Rebolledo. "Dicen que van a cobrar para poder entrenar cuando esté terminado. No sería ideal", afirma.

A pesar de lo anterior, reconoce que este último tiempo han recibido apoyo municipal. "Para una competencia en Colombia, la muni nos aportó con dinero", asegura.

Al estar involucrado directamente con la actividad atlética en la zona, es además una voz autorizada para hacer un balance de la realidad del deporte local.

"Creo que las corridas masivas están matando el atletismo", enfatiza. Y añade, con voz crítica, que "no puede ser que uno tenga que pagar para correr en la calle. Se transformó en un tremendo negocio".

Sentirse útil

Superar los 70 años y mantener un excelente estado físico que permita competir y entrenar cuatro veces a la semana no lo hace cualquiera. ¿Y cuál es el secreto de este atleta senior?

"Nunca fumé y tampoco tomé. Esa es la clave", revela Ricardo Pérgola.

A pesar de su gran trayectoria, no ha tenido lesiones que lo obliguen a operarse o a dejar la actividad.

Como buen deportista, cree que "los jóvenes deberían hacer deporte en vez de meterse en las drogas".

Para él, lo ideal sería "morir en la pista", por lo que ya tiene en la mira su próximo desafío: los Juegos Nacionales en Santiago, entre el 8 y 10 de octubre, ocasión en la que tendrá la posibilidad de ratificar sus logros y seguir llenándose de orgullo y satisfacción con el atletismo. J